阪神タイガースに愛媛からエールを―。記者は日々の勝敗によって、気分が左右されてしまうほどの虎ファンだ。しかし、今季はいきなりセ・リーグ史上ワーストの開幕９連敗。あと一歩で優勝を逃した昨季の悔しさも相まって、残念でならない。
　とはいえ、決してあきらめないのがファンのさが。巻き返しに向け、何とか後押しをしたい。そこで思いついたのが、虎ファン歴５０年以上の大将が松山で営む居酒屋での応援。名物の料理とお酒を楽しみつつ、テレビ越しに選手を鼓舞した。タイガースを愛してやまない店主との酒場観戦記をお届けする。（西尾寛昭）

■いざ、虎ファンの店へ

松山市の樋又通りにある「屋台・虎キチの店」。一目で虎ファンと分かる店構えで、自転車も虎カラー

　松山市の樋又通りにある「屋台　虎キチの店」（松山市道後北代２丁目）。チームカラーの黄色を前面に押し出し、一目で虎ファンと分かる店構えだ。屋台風の店内に入ると、矢野燿大監督や、「火の玉」と称された剛速球で知られる藤川球児氏ら往年のスター、豪快なスイングで昨季、新人王を争った佐藤輝明ら現役選手の色紙、ユニホーム、バットが所狭しと並ぶ。

　店主の露口義友さん（７５）は近くにある「すし割烹　すし友」で４８年腕を振るった。「元すし屋やけん、だしと材料にはこだわっとるんよ。旬のおいしい物を食べてもらいたい」。息子に引き継いだ後の２０１９年３月、虎キチを開店。阪神のナイター、デーゲームの公式試合に合わせて営業している。

マグロやイカなどの刺し身を出す露口義友さん。口に入れると、とろけるような味わい

　観戦したのは、６月２日のナイター。甲子園球場で西武との交流戦だ。「ここぞという時、捕手が構えた所に投球が来るかどうか。ミット通りなら、打たれても野手の正面を突きますよ」。露口さんが冷静に話す中、先発投手・ガンケルのコントロールは立ち上がりから「ビッタビタ（狙い通り）」。テンポも良く、４番山川穂高をはじめとする強打者を次々と封じていった。

　「大将、先発は調子よさそうやな」「相手打線をスパッと抑えてほしい。打撃にもリズムが出るんよ」…。先客を含む３人で野球談議に花を咲かせつつ、上品なだしのうまみが利いた「ハチクのタケノコ」や、新タマネギ、すじ肉などのおでんに舌鼓を打った・・・

果たして、阪神は勝てるのか!?そして、露口さんがここまで阪神を愛する理由とは…