完封した菅原誠也（右）をねぎらう捕手の福田融司＝２８日、今治球場

完封した菅原誠也（右）をねぎらう捕手の福田融司＝２８日、今治球場

　開幕から１０試合はわずか１勝と苦しんだが、ここ４試合で３勝１分けと上昇の気配を見せる愛媛ＭＰ。原動力は、チームのために再びマスクをかぶった捕手の福田融司だ。

　強肩が武器の捕手として入団３年目の昨季、河原純一監督の提案でリリーフ投手に転向。テンポの良い投球で３０試合に登板し、防御率２・５９と後期優勝の立役者となった。

　今季、夢である日本野球機構（ＮＰＢ）入りへ、投手一本で勝負するつもりだった。だが、正捕手をけがで欠き低迷するチームを救うために首脳陣の要請に応えた。

　扇の要とはよく言ったもの。捕手復帰初戦となった２５日の香川戦こそ３―７で敗れたが、投手への声掛けや守備陣への指示など強いリーダーシップを見せ、その後は３連勝。３試合の失点も「２」「０」「１」と抑え、河原監督は「福田の力で守りが落ち着いた」とねぎらう。

　すでに盗塁を６度刺し強肩は健在。投手転向後約１年半、練習していなかった打撃でも、８打数４安打と勢いに乗っている。

　もちろん投手を諦めたわけではない。「捕手でも投手でもやれと言われたからにはやる。どちらも１番を目指したい」と福田。二刀流の背番号１８の活躍に注目が集まる。