愛媛ＦＣＬ結成後初の合同練習で、江後監督（奥左）が見守る中、精力的にプレーする選手ら＝２０１１年４月３日、愛フィールド梅津寺

愛媛ＦＣＬ結成後初の合同練習で、江後監督（奥左）が見守る中、精力的にプレーする選手ら＝２０１１年４月３日、愛フィールド梅津寺

　愛媛のなでしこが花を咲かせるまでの１１年間、種まきの段階から多くの選手・スタッフが地道にチームを育ててきた。その中心を担ったのが、Ｊ２愛媛ＦＣでプレーした元Ｊリーガーの３人だった。

　愛媛ＦＣレディース（Ｌ）は、クラブが宇和島市の愛媛女子短大（現環太平洋大短大部）と提携し２００９年に新設した女子サッカー部が母体。当時クラブから短大に派遣された川井健太監督（現トップチーム監督）がゼロから素地をつくった。

　選手１１人でのスタート。「未経験者もおり、限られた人数の中で練習や試合のやりくりは大変だった」と振り返る。練習メニュー作成からスカウト、バス運転までを一手に担って育成強化を図り、成長を遂げたチームは県２部リーグから四国リーグへと順調にカテゴリーを上げていった。

　戦術面では先を見据え、「効率よく楽しくプレーして勝てる」と当初から「ボールを大切につなぐ」スタイルを浸透させた。シンプルに前線のターゲットを目がけて蹴るチームが多い中、県外の大学指導者からも「女子でこれほど素晴らしいサッカーをするチームはなかなかない」とリスペクトされていた。

　短大サッカー部から最初の卒業生が出た１１年に本格始動した愛媛ＦＣＬは、現役引退したばかりの江後賢一氏を初代監督に迎え、コーチを兼任する短大の川井監督との二人三脚で強化を進めた。

　江後監督がイレブンに強調したのが「ひたむきさ」。まだ地盤の弱い女子サッカーの魅力を広く県民に知ってもらうため、結果を残すだけでなく、ピッチ内外での真摯（しんし）な姿勢を求めた。